En 1788 parait un roman utopique au succès phénoménal : Paul et Virginie. Cette fiction qui fait la part belle à la nature généreuse de l’ile Maurice est signée par Bernardin de Saint-Pierre, qui devient instantanément célèbre. Né au Havre, il grandit dans une ville toute acquise au maintien de l’institution esclavagiste. Mais son séjour à l’ile de France (actuelle ile Maurice), entre 1768 et 1770, le sensibilise aux mauvais traitements infligés aux hommes et femmes mis en esclavage.

Sa critique la plus farouche s’exprime dans la « Lettre XII » de son Voyage à l'ile de France. Il y décrit sans fard les tortures physiques et morales infligées par les planteurs.

Même si Bernardin de Saint-Pierre n’est pas exempt de contradictions, l’auteur havrais n’en a pas moins joué un rôle décisif dans l’évolution des mentalités.

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